Вифлеем расположен в 7 км к югу от Иерусалима на территории Палестинской автономии. Его древнееврейское название звучит как Бейт-Лехем, что означает "дом хлеба".
С доисторического периода район Вифлеема постепенно заселялся. Проводившиеся в окрестностях археологические обследования открыли ряд древних жилищ, причем некоторые построены в манере, типичной для бронзового века. Несмотря на довольно частое упоминание в Библии, город не играл значительной роли в политической истории Древнего Израиля. Два младенца, появившихся на свет в Вифлееме, прославили город на все времена: Давид, будущий царь Израиля и основатель Иерусалима, и родившийся на тысячелетие позже Иисус, родословную которого евангелисты ведут от Давида. Мария родила Иисуса в пещере, которая стала одной из главных христианских святынь, а Вифлеем стал одним из святейших городов для всего христианского мира.
На северо-востоке от пещеры Рождества находится Молочная пещера. Она получила свое название за фракции белых пористых камней, найденных в ней. Согласно преданию в пещере по пути в Египет спасалось от воинов царя Ирода Святое Семейство. Поверх пещеры стоит церковь Молочного грота.
Вифлеем расположен на Западном Берегу Реки Иордан, на территории которую оспаривают Израиль и Палестинская автономия, добивающаяся полной независимости. Это обстоятельство часто создаёт неспокойную обстановку в городе. Вифлеем отделен от Израиля бетонной разделительной стеной, чтобы попасть в город надо пройти через контрольно-пропускной пункт. При проходе в сторону Вифлеема проверка сравнительно нестрогая, при проходе в сторону Иерусалима досмотр примерно как в аэропорту. Следует иметь в виду что время от времени израильские власти закрывают контрольные пункты по соображениям безопасности на срок до нескольких дней.
